Um novo estudo de Stanford aponta para o papel fundamental que as escolas de educação infantil financiadas com recursos públicos desempenham na identificação de desafios de desenvolvimento em crianças pequenas de famílias de baixa renda nos EUA, onde o tratamento precoce pode trazer benefícios para toda a vida.

Analisando dados do Medicaid de 32 estados, os pesquisadores concluíram que a frequência à pré-escola pública melhora as taxas de diagnóstico de crianças entre três e quatro anos com distúrbios de fala ou linguagem, problemas de audição e visão ou TDAH. Uma vez identificadas suas condições, essas crianças têm maior probabilidade de receber tratamento e, juntamente com suas famílias, outros apoios essenciais.

As conclusões – que se aplicam a crianças de baixa renda independentemente de raça, etnia, sexo e localização geográfica – são significativas, visto que inúmeros estudos demonstraram que o diagnóstico e o tratamento de crianças com problemas de saúde que dificultam o aprendizado resultam em melhores resultados educacionais e de saúde, tanto a curto quanto a longo prazo.

Além disso, o novo  estudo de Stanford descobriu que frequentar a pré-escola pública resulta em diagnósticos para crianças com problemas comportamentais e de desenvolvimento que, de outra forma, passariam despercebidos.

“A primeira infância é um período crítico para intervenção, não apenas para os alunos diagnosticados, mas também para suas famílias”, afirma  Adrienne Sabety , pesquisadora do Instituto de Pesquisa de Políticas Econômicas de Stanford ( SIEPR ), que conduziu o estudo juntamente com  Maya Rossin-Slater , pesquisadora sênior do SIEPR, e  Aileen Wu , pesquisadora pré-doutoral do SIEPR. Sabety também é professora assistente de políticas de saúde, e Rossin-Slater é professora associada de políticas de saúde, ambas na Faculdade de Medicina de Stanford.

O estudo, também divulgado como  documento de trabalho pelo National Bureau of Economic Research, está entre os primeiros a analisar o papel das pré-escolas públicas modernas na conexão de crianças – incluindo aquelas com dificuldades de desenvolvimento – e suas famílias com serviços de saúde e assistência social. Ele lança nova luz sobre um fenômeno que pesquisadores observam há tempos no jardim de infância, quando as crianças completam 5 anos, mas ainda não compreendem completamente o porquê: os alunos mais novos da turma tendem a ser diagnosticados com problemas de saúde mental em taxas muito mais altas do que seus colegas mais velhos.

Sabety, Rossin-Slater e Wu documentam o mesmo padrão na pré-escola. Crianças de três e quatro anos nascidas pouco antes da data limite de frequência à escola pública em seus respectivos estados, demonstram os pesquisadores, têm muito mais probabilidade de serem diagnosticadas com transtorno da fala ou da linguagem, problemas de audição ou visão, ou TDAH, do que crianças nascidas logo após essa data limite.

A pesquisa também sugere que, quando se trata de identificar crianças em idade pré-escolar com problemas de desenvolvimento, as mais novas, de 3 anos de idade, também são mais propensas a receber um diagnóstico.

O estudo, que destaca a importância da pré-escola pública para crianças de baixa renda e suas famílias, surge em um momento difícil para a educação financiada pelo governo. O Head Start, programa federal de educação infantil criado em 1965, enfrenta um futuro incerto em meio à tentativa do governo Trump de cortar todo o seu financiamento federal e desmantelar o Departamento de Educação, que fornece verbas aos estados para administrar programas públicos de pré-escola.